Une panne de voiture, un appareil à remplacer, une dépense de santé ou une baisse temporaire de revenus peuvent rapidement déséquilibrer un budget. L’épargne de précaution sert précisément à absorber ce type de situation sans devoir utiliser l’argent prévu pour les dépenses courantes ou recourir immédiatement au crédit.
La question est donc moins de savoir s’il faut une réserve que de déterminer son montant. On entend souvent parler de trois ou six mois d’épargne, mais ce repère ne convient pas de la même manière à tous les foyers.
Une réserve adaptée dépend surtout de vos dépenses indispensables, de la stabilité de vos revenus et des risques financiers auxquels vous êtes réellement exposé.
Qu’est-ce que l’épargne de précaution ?
L’épargne de précaution est une somme mise de côté pour faire face à une dépense imprévue ou à une diminution temporaire des revenus.
Elle ne poursuit pas le même objectif qu’une épargne destinée aux vacances, à une voiture, à un apport immobilier ou à la retraite.
Son rôle est avant tout de protéger le budget.
Elle peut par exemple être utilisée lorsqu’un équipement indispensable tombe en panne, lorsqu’une réparation urgente doit être financée ou lorsqu’un revenu habituel diminue temporairement.
À retenir : l’épargne de précaution n’est pas une épargne « sans projet ». Son projet est précisément de protéger votre équilibre financier lorsqu’un imprévu survient.
Pourquoi avoir une réserve si son budget est équilibré ?
Un budget équilibré décrit généralement une situation normale : les revenus couvrent les dépenses et une partie peut éventuellement être épargnée.
Mais un budget mensuel ne permet pas toujours d’absorber immédiatement une dépense importante.
Imaginons qu’un foyer dispose habituellement de 250 € de marge chaque mois. Une réparation urgente de 1 200 € ne pourra pas nécessairement être financée avec cette seule marge.
Sans réserve, plusieurs solutions peuvent alors s’imposer : utiliser un découvert, reporter d’autres dépenses, interrompre un projet ou emprunter.
L’épargne de précaution crée donc un tampon entre l’imprévu et le reste du budget.
Le repère des trois à six mois
Un ordre de grandeur souvent utilisé consiste à conserver l’équivalent de trois à six mois de revenus en épargne de précaution.
Ce repère a l’avantage d’être facile à comprendre, mais il ne doit pas être appliqué mécaniquement.
Deux personnes gagnant 2 500 € par mois peuvent avoir des situations totalement différentes.
La première peut avoir peu de charges fixes, deux revenus dans le foyer et aucun crédit important. La seconde peut assumer seule un crédit immobilier, une voiture indispensable et plusieurs personnes à charge.
Le même montant de réserve ne leur apporte donc pas nécessairement le même niveau de sécurité.
Le nombre de mois constitue un point de comparaison. Il ne remplace pas l’analyse de votre situation.
Une méthode plus personnalisée : partir des dépenses indispensables
Pour calculer une réserve de sécurité adaptée, il peut être plus parlant de commencer par les dépenses que vous devriez continuer à payer même en cas de difficulté.
Additionnez par exemple :
- logement
- énergie
- alimentation essentielle
- assurances
- transports indispensables
- crédits
- frais de garde
- santé récurrente
- autres charges réellement incompressibles
Vous obtenez ainsi votre budget mensuel essentiel.
Supposons qu’un foyer dépense 2 300 € par mois au total, mais que seules 1 600 € correspondent à des dépenses véritablement indispensables.
Une réserve correspondant à trois mois de dépenses essentielles représenterait alors :
1 600 € × 3 = 4 800 €
Pour six mois :
1 600 € × 6 = 9 600 €
Ces chiffres ne constituent pas une obligation. Ils permettent surtout de mesurer ce que représente concrètement plusieurs mois de sécurité.
Comment choisir entre une petite et une grande réserve ?
Le montant peut être ajusté en fonction du niveau de risque du foyer.
Plus votre situation financière est prévisible, moins vous avez forcément besoin d’une réserve très importante.
À l’inverse, plus vos revenus ou vos dépenses sont incertains, plus une marge de sécurité élevée peut être utile.
La stabilité des revenus
Une personne disposant d’un revenu très stable n’est pas confrontée aux mêmes risques qu’une personne dont les revenus changent fortement d’un mois à l’autre.
Un indépendant, un travailleur saisonnier ou une personne fortement dépendante de primes variables peut avoir intérêt à conserver davantage de liquidités.
La réserve ne sert alors pas seulement aux dépenses imprévues. Elle peut aussi lisser les périodes où les revenus sont plus faibles.
Le nombre de revenus dans le foyer
Un foyer disposant de deux revenus indépendants peut être moins exposé à une interruption totale de ressources qu’un foyer reposant principalement sur un seul revenu.
Cela ne signifie pas qu’un couple doit nécessairement conserver moins d’épargne. Mais le nombre et la stabilité des sources de revenus font partie des éléments à considérer.
Les personnes à charge
La présence d’enfants ou d’autres personnes dépendantes financièrement peut augmenter les dépenses difficiles à réduire rapidement.
Une réserve plus confortable peut alors offrir davantage de souplesse en cas de changement de situation.
Le logement
Un propriétaire peut avoir à supporter certaines dépenses importantes liées au logement : chaudière, toiture, équipement ou travaux urgents.
Un locataire peut être moins directement exposé à certains de ces coûts, même s’il doit évidemment conserver une réserve pour d’autres imprévus.
La situation immobilière peut donc influencer la taille du matelas nécessaire.
La dépendance à la voiture
Une voiture indispensable pour travailler constitue elle aussi un risque financier identifiable.
Une panne importante ne peut pas toujours être reportée pendant plusieurs mois.
Un foyer possédant deux véhicules indispensables peut ainsi avoir besoin d’une réserve différente d’une personne vivant sans voiture.
Identifier ses propres risques plutôt que copier un montant
Une méthode simple consiste à dresser la liste des événements susceptibles de provoquer une dépense importante ou une baisse de revenu.
Par exemple :
- voiture indispensable à réparer
- électroménager essentiel à remplacer
- dépense urgente liée au logement
- période sans activité
- revenu variable
- frais de santé restant à charge
- déplacement familial imprévu
Il n’est évidemment pas nécessaire de prévoir que tous ces événements surviendront simultanément.
L’objectif est simplement de vérifier si votre réserve actuelle permettrait d’absorber les risques les plus plausibles sans mettre immédiatement votre budget en difficulté.
Exemple : deux foyers avec le même revenu
Prenons deux foyers qui disposent chacun de 3 000 € de revenus mensuels.
Le premier est composé de deux salariés aux revenus stables. Ses dépenses essentielles sont de 1 700 € par mois et il dispose de peu de dettes.
Le second repose principalement sur un revenu indépendant. Ses dépenses essentielles atteignent 2 200 € et une voiture est indispensable à l’activité professionnelle.
Si chacun choisissait automatiquement une réserve identique simplement parce que les revenus sont les mêmes, le niveau de protection ne serait pas nécessairement adapté.
Le second foyer supporte davantage de dépenses incontournables et davantage d’incertitude sur les revenus.
Il peut donc être logique qu’il recherche une réserve plus importante.
Faut-il atteindre son montant idéal avant de commencer d’autres projets ?
Pas nécessairement.
Si votre objectif de précaution est de plusieurs milliers d’euros, vouloir l’atteindre immédiatement peut ralentir tous les autres projets pendant longtemps.
Une approche progressive peut être plus motivante.
Vous pouvez par exemple commencer par constituer un premier niveau de sécurité capable d’absorber un imprévu courant.
Une fois ce premier palier atteint, continuez progressivement jusqu’au niveau qui vous semble adapté.
Cette logique permet de transformer un objectif important en plusieurs étapes réalistes.
Construire son épargne de précaution par paliers
Plutôt que de viser immédiatement un montant élevé, vous pouvez définir plusieurs niveaux.
Premier palier : absorber un imprévu courant
Le premier objectif peut être une somme permettant de faire face à une dépense inattendue sans mettre le compte courant en difficulté.
Le montant dépend évidemment du foyer. L’idée n’est pas d’imposer 500 €, 1 000 € ou 2 000 €, mais de se demander :
Quelle dépense imprévue pourrait aujourd’hui vraiment déséquilibrer mon budget ?
Votre premier palier peut être construit autour de cette réponse.
Deuxième palier : couvrir plusieurs semaines de dépenses essentielles
Une fois la première réserve constituée, vous pouvez viser l’équivalent d’environ un mois de dépenses essentielles.
Cette étape protège davantage contre une accumulation de dépenses ou une baisse temporaire de revenus.
Troisième palier : atteindre son niveau de sécurité personnel
Le dernier palier dépend entièrement de votre situation.
Pour certains foyers, quelques mois de dépenses essentielles apporteront une sécurité suffisante. D’autres préféreront conserver une réserve plus importante en raison de revenus instables ou de charges difficiles à réduire.
La progression par étapes rend l’objectif plus concret et évite de considérer une réserve encore incomplète comme inutile.
Où garder son épargne de précaution ?
Une réserve d’urgence doit répondre à une contrainte essentielle : être disponible lorsqu’on en a besoin.
Il est donc préférable de la distinguer des placements dont la valeur peut fortement fluctuer ou dont l’argent est destiné à rester immobilisé pendant plusieurs années.
Pour une épargne de précaution, les critères importants sont notamment :
- disponibilité de l’argent
- sécurité du capital
- absence de frais pénalisants lors du retrait
- simplicité d’accès en cas de besoin
Les livrets d’épargne liquide et garantis sont généralement conçus pour répondre à ce type d’objectif. Les sources françaises d’éducation financière citent notamment les livrets réglementés comme outils adaptés à une épargne de court terme ou de précaution.
Le taux de rémunération n’est donc pas le seul critère à prendre en compte. La priorité de cette réserve est sa disponibilité.
Pourquoi ne pas placer toute sa réserve sur des investissements à long terme ?
Un placement à long terme peut être adapté à des projets éloignés dans le temps, mais il ne remplit pas nécessairement le même rôle qu’une réserve d’urgence.
Si vous devez récupérer de l’argent précisément au moment où la valeur d’un investissement a baissé, vous pourriez être contraint de vendre dans de mauvaises conditions.
Séparer l’épargne de précaution de l’investissement permet donc de donner un rôle différent à chaque poche d’argent.
La réserve protège le présent et les imprévus.
Les placements à plus long terme peuvent, eux, être consacrés aux objectifs dont l’échéance est suffisamment éloignée.
Épargne de précaution et argent pour les dépenses prévues : attention à ne pas les confondre
Une assurance annuelle, des vacances prévues ou l’entretien périodique d’une voiture ne sont pas réellement des urgences.
Ce sont des dépenses que l’on peut anticiper.
Si vous savez qu’une dépense de 600 € arrivera dans six mois, l’idéal est de mettre progressivement de côté pour elle plutôt que de prévoir de la financer avec votre réserve de précaution.
Cette distinction est importante.
Sinon, une épargne qui semble confortable peut être en réalité déjà affectée à plusieurs dépenses futures.
On peut donc distinguer trois enveloppes :
- l’argent destiné aux dépenses courantes
- l’argent mis de côté pour des dépenses ou projets prévus
- la véritable épargne de précaution réservée aux imprévus
Faut-il utiliser son épargne de précaution ou payer à crédit ?
Il n’existe pas une réponse unique à toutes les situations, notamment parce que le coût et les conditions d’un crédit peuvent varier.
Mais une réserve de précaution est justement constituée pour permettre de financer certaines dépenses imprévues sans devoir automatiquement s’endetter.
Avant d’utiliser toute la réserve, il peut néanmoins être utile de regarder l’ampleur de la dépense.
Une réparation de 400 € ne justifie pas forcément de vider une réserve de plusieurs milliers d’euros.
À l’inverse, un événement exceptionnel peut légitimement conduire à utiliser une part importante de cette épargne.
L’essentiel est de considérer cette utilisation comme normale : utiliser une épargne de précaution pour un véritable imprévu ne signifie pas avoir échoué. C’est précisément son rôle.
Que faire après avoir utilisé sa réserve ?
Une fois l’urgence passée, la priorité est généralement de reconstruire progressivement le niveau de sécurité précédent.
Il n’est pas forcément nécessaire de remettre la totalité de la somme en un mois.
Vous pouvez simplement réaffecter une partie de votre capacité d’épargne à la réserve jusqu’à ce qu’elle retrouve son niveau cible.
Cela transforme l’épargne de précaution en système durable : on la constitue, on l’utilise lorsqu’un vrai besoin apparaît, puis on la reconstitue.
Peut-on avoir trop d’épargne de précaution ?
Oui, dans le sens où conserver beaucoup plus de liquidités que nécessaire peut empêcher une partie de l’argent d’être utilisée pour d’autres objectifs.
Une fois le niveau de sécurité jugé suffisant, les nouvelles sommes disponibles peuvent servir à financer des projets à moyen terme ou à être investies selon votre horizon, vos objectifs et votre tolérance au risque.
L’idée n’est donc pas d’accumuler indéfiniment une réserve sans objectif.
L’épargne de précaution doit avoir une taille cohérente avec les risques qu’elle est censée couvrir.
Une méthode simple pour déterminer votre montant cible
Pour obtenir une estimation personnelle, vous pouvez procéder en quatre étapes.
- calculez vos dépenses mensuelles indispensables
- identifiez les principaux risques financiers de votre foyer
- évaluez la stabilité de vos revenus
- choisissez le nombre de mois de sécurité qui vous semble adapté
Imaginons des dépenses essentielles de 1 500 € par mois.
Une réserve de deux mois correspondrait à 3 000 €.
Trois mois représenteraient 4 500 €.
Six mois représenteraient 9 000 €.
Vous pouvez ensuite comparer ces montants aux risques réels de votre situation et choisir un objectif progressif plutôt qu’un chiffre arbitraire.
Épargne de précaution et capacité d’épargne : deux notions complémentaires
La capacité d’épargne indique combien vous pouvez raisonnablement mettre de côté chaque mois.
L’épargne de précaution indique combien vous souhaitez accumuler pour protéger votre budget.
Les deux notions fonctionnent donc ensemble.
Si votre réserve cible est de 4 500 € et que votre capacité d’épargne est de 300 € par mois, il faudrait théoriquement quinze mois pour atteindre cet objectif si toute votre épargne y était consacrée.
Vous pouvez toutefois choisir de répartir votre effort entre cette réserve et d’autres projets.
L’objectif n’est pas forcément d’aller le plus vite possible, mais d’avancer régulièrement.
Comment suivre son épargne de précaution avec Budgetrama ?
Une épargne de précaution peut être traitée comme un objectif à part entière.
Dans Budgetrama, un projet d’épargne peut servir à définir le montant cible et à suivre progressivement la somme constituée.
Cela permet surtout de distinguer cette réserve des autres projets : vacances, achat important ou autre objectif personnel.
Vous savez ainsi quelle partie de votre épargne est réellement disponible pour les imprévus et quelle partie est déjà destinée à autre chose.
Ce qu’il faut retenir
Il n’existe pas un montant universel d’épargne de précaution adapté à tout le monde.
Le repère de plusieurs mois de revenus peut être utile pour se situer, mais une approche plus personnalisée consiste à partir de ses dépenses essentielles, de la stabilité de ses revenus et des principaux risques du foyer.
Commencez par constituer un premier niveau de sécurité, puis faites progresser la réserve jusqu’au montant qui vous permettrait d’absorber un imprévu sérieux sans déséquilibrer tout votre budget.
Gardez cette somme sur un support suffisamment sûr et disponible, distinguez-la de l’argent destiné aux dépenses prévues et n’hésitez pas à l’utiliser lorsqu’une véritable urgence se présente.
Une bonne épargne de précaution n’est pas celle qui atteint un chiffre théorique parfait. C’est celle qui vous donne suffisamment de marge pour qu’un imprévu financier reste un problème à résoudre, plutôt qu’une crise pour l’ensemble du budget.